Nació don Rafael Pérez Martínez en esta ciudad, el 5 de abril del año de 1922, en el hogar conformado por el doctor Carlos Pérez Rojas, odontólogo de profesión, natural de Garagoa, Boyacá, y la señora Isabel Martínez Collazos, heredero en su ascendencia materna del general Martiniano Collazos, su abuelo y del protagonismo histórico de su bisabuelo, don Pedro Collazos Puyana quien fuera alcalde de esta ciudad en el año de 1879, en la época de los infortunados sucesos conocidos en los anales de la historia comarcana con el pintoresco nombre de “la culebra pico de oro”.

Inició sus estudios en el colegio San Pedro Claver; continuó luego en el Provincial de Pamplona y se graduó de bachiller en el colegio San José de Guanentá en San Gil, regentado entonces por los Hermanos Cristianos. Emprendió en Bogotá la carrera de medicina que hubo de abandonar por la temprana muerte de su padre, delegándole la responsabilidad junto a su madre por los hermanos menores, Carlos e Isabel, frustrando posiblemente un brillante galeno como fue siempre su deseo.
Inició muy joven su vida laboral en la compañía de importaciones de don Luis Macías y posteriormente ingresa a la empresa farmacéutica americana, Elly Lilly, distinguiéndose en el área de ventas que lo llevó a recorrer el país y algunos lugares del mundo. Contrajo matrimonio el 30 de octubre del año de 1952, con la dama bumanguesa Beatriz Sanmiguel García, unión que les concedió seis hijos, en su orden María Beatriz; Gloria Elena; María Isabel; Rafael Ernesto; Carlos Fernando y Juliana, quienes a la vez alegraron su vida con seis nietos, Ana Isabel, Juan Manuel, Ángela María, Mathew, María Beatriz y María y dos bisnietos, John Paul y Sebastián.
 Una vida prolífica en realizaciones lo llevó a impulsar grandes empresas de distintos órdenes. Apasionado dirigente deportivo, ayudó en la consolidación del Atlético Bucaramanga, donando incluso al club su participación accionaria. Los nombres de memorables jugadores como Pessarini, Di Marco, Janiot, Pelufo, Montanini, Marini, algunos de ellos aún entre nosotros, gritados con familiaridad en las inolvidables para algunos, tardes de futbol, arribaron al país y a esta ciudad por las gestiones adelantadas por don Rafael Pérez Martínez, quien además los convirtió en sus auténticos amigos.

Un sinfín de empresas lo contaron entre sus inspiradores con otros santandereanos o de cercanos lares, como don Pedro María Buitrago, y con su propio empeño consolidó otras tantas, entre ellas Hilanderías del Fonce; Fibras S.A; la Nacional de Cigarrillos, todas ellas entre los años 1956 y 1960, que alternaba con la representación que mantuvo durante más de 20 años de las compañías aéreas de transporte internacional, Braniff, Eastern y American Airlines. En el sector público, fue gerente de la Empresa Licorera de Santander; ocupó la Alcaldía de Bucaramanga en el año de 1960, durante la gobernación del doctor Samuel Arango Reyes y durante la presidencia del doctor Misael Pastrana Borrero, en los años 1973 y 1974, fue gobernador de Santander en representación del Partido Conservador, fiel a sus principios y credo político.

Figura destacada, don Rafael Pérez Martínez, en la consolidación y crecimiento del sector energético colombiano, manejó durante varios años la representación de ECOPETROL en Bucaramanga y en compañía de don Mario Galán y seguramente otras personas, intervino en la fundación de TERPEL S.A, constituyendo esta empresa durante su gerencia como la primera distribuidora de combustibles en Colombia, sin olvidar el componente social que lo reflejó precisamente llegando con plantas de suministro a las más apartadas regiones del país. Igualmente participó en la construcción del poliducto Barranca-Bucaramanga y en el establecimiento de la primera planta de combustibles de orden Nacional en la ciudad, acabando con el problema de abastecimiento que para aquella época aquejaba a los Santandereanos.   
Sus más de 28 años al frente de este ícono empresarial santandereano que fue TERPEL, dieron lugar a Terpel Antioquia, Terpel Centro, Terpel del Norte, Terpel Occidente, Terpel Sabana y Terpel del Sur, testificando con su presencia a lo largo y ancho de la geografía nacional, la capacidad y empeño de un hombre que antepuso en sus acciones privadas y públicas, la rectitud, la honestidad, la pulcritud y la integridad, como modelo de vida y faro en su infatigable proceder. Durante su gestión fue fundador y miembro de la junta directiva de Gasoriente, Transoriente y Gerente del Gasoducto de Santander. Participó también como miembro de Juntas Directivas de las principales empresas del país, del Banco Central Hipotecario en el orden nacional y la Empresa Electrificadora de Santander, entre otras.
 Capítulo aparte merece su dedicación a las causas sociales, convirtiéndose en defensor de programas dirigidos a las clases menos favorecidas, a través de diversas acciones emprendidas con su apoyo y concurso, en todas las dignidades que ocupó a lo largo de su fructífera y ejemplarizante existencia.
Tuve el privilegio, tan solo hace unos meses, de compartir una tarde en la sala de su apartamento con él, en compañía de mi buen amigo el doctor Eduardo Remolina Ordóñez, encuentro que propicié para escribir una semblanza de don Rafael Pérez Martínez que incluí en el libro “Santander… Semblanzas y Apuntamientos”, del que para finalizar este homenaje a su memoria, rescato el último párrafo: “ La corpulencia, algo disminuida por el peso de los años, retrata de cuerpo entero la dimensión de su estirpe y trasciende el pretérito en cómplice sonrisa, para evocar con un suspiro disimulado sus seis hijos, deteniendo proverbios en propósitos paternales. Apoyado en un bastón, nos acerca a la puerta en cordial despedida, con la ilusión nuestra de una próxima visita y el vacío que liga una buena sobremesa de recuerdos.”. Paz en la Tumba de don Rafael Pérez Martínez y honor a su memoria.

Fabio Torres Barrera                                       

Bucaramanga 18 de enero de 2012